Breakthrough Initiatives: Un accord avec l'ESO pour chercher des planètes

Breakthrough Initiatives s’offre le VLT

Le programme Breakthrough Initiatives, financé par le milliardaire russe Yuri Milner est sans doute l’initiative privée actuelle la plus sérieuse destinée à la recherche de vie extraterrestre. Doté d’un financement de départ de 100 millions de dollars et de scientifiques comme Stephen Hawking pour l’épauler, ce projet est pris au sérieux et il n’a rien de farfelu. Breakthrough Initiatives est divisée en trois programmes. Breakthrough Listen est un projet proche du SETI dont le but et d’écouter les étoiles. Breakthrough Message à pour but de transmettre un message depuis la Terre vers une éventuelle civilisation extraterrestre. Enfin le projet Breakthrough Starshot envisage d’envoyer des minis sondes spatiales vers Alpha du Centaure, le système solaire le plus proche de nous. Indépendamment des contraintes techniques que cela représente. Proxima centauri, l’étoile voisine de la notre se trouve tout de même à 4,22 années lumière. Si une sonde doit être envoyée, il faut savoir où exactement. Pour y parvenir l’ESO a annoncé le 9 janvier 2017 qu’il avait signé un accord avec Breakthrough Initiatives pour adapter l’instrumentation du VLT pour la recherche de planètes au seins du système Alpha du Centauri. Une modernisation du télescope va permettre de détecter des planètes potentiellement habitables pour y envoyer des sondes.

Le système d’étoiles Alpha Centauri — Sur cette image figure le système stellaire le plus proche du Soleil : le couple d’étoiles brillantes noté Alpha Centauri AB ainsi que son compagnon distant et peu lumineux Proxima Centauri. Fin 2016, l’ESO a signé un contrat avec Breakthrough Initiatives visant à adapter l’instrumentation du VLT à la recherche de planètes au sein du système Alpha Centauri. Ces planètes pourraient constituer les cibles d’éventuelles missions spatiales à venir avec des sondes miniatures lancées dans le cadre l’initiative Breakthrough Starshot. Crédit: ESO/B. Tafreshi (twanight.org)/Digitized Sky Survey 2 / Acknowledgement: Davide De Martin/Mahdi Zamani

Agences Spatiales vous propose le communiqué de presse dans son intégralité :

L’ESO, représenté par son Directeur Général Tim de Zeeuw, a signé un accord avec Breakthrough Initiatives représenté par Pete Worden, Président de la Fondation du Prix de l’Innovation et Directeur Exécutif de Breakthrough Initiatives. L’accord prévoit le financement des modifications à apporter à l’instrument VISIR (Imageur et Spectromètre du VLT dans l’infrarouge moyen) sur le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, afin de considérablement augmenter sa capacité à détecter de potentielles planètes habitables autour d’Alpha Centauri, le système stellaire le plus proche de la Terre. En outre, l’accord inclut le temps de télescope nécessaire pour mener un programme de recherche approfondi en 2019.

La découverte en 2016 d’une planète baptisée Proxima b autour de Proxima Centauri, l’étoile la moins brillante des trois étoiles qui composent le système Alpha Centauri, donne une impulsion supplémentaire à cette quête.

Connaître l’emplacement des exoplanètes les plus proches s’avère hautement stratégique pour Breakthrough Starshot, le programme de recherche et d’ingénierie lancé en avril 2016 dans le but de démontrer la validité du concept de “nanocraft” ultra-rapide propulsé par la lumière, jetant les bases d’un premier lancement vers Alpha Centauri en l’espace d’une génération.

Détecter une planète habitable constitue un énorme challenge en raison de la différence de brillance entre l’étoile hôte du système planétaire d’une part, les planètes d’autre part. Effectuer les observations dans l’infrarouge moyen, où l’émission thermique de la planète en orbite réduit considérablement l’écart de luminosité entre cette planète et son étoile hôte, facilite cette tâche. Toutefois, même dans l’infrarouge moyen, l’étoile affiche une luminosité des millions de fois supérieure à celle des planètes à détecter. S’ensuit la nécessité d’employer une technique permettant de réduire l’aveuglement généré par la lumière stellaire.

L’instrument VISIR actuellement installé sur le VLT et qui opère dans l’infrarouge moyen sera capable d’une telle performance si certaines modifications lui sont apportées : l’installation d’un système d’optique adaptative permettra de considérablement augmenter la qualité d’image ; l’emploi d’une technique baptisée coronographie permettra de diminuer l’intensité de la lumière stellaire et donc de repérer les possibles signes de l’existence de potentielles planètes de type Terre. Breakthrough Initiatives financera en grande partie les technologies nécessaires ainsi que les coûts de développement d’une telle expérience. L’ESO fournira les capacités ainsi que le temps d’observation requis.

Le nouveau matériel se compose d’un module d’instrument commandé chez Kampf Telescope Optics (KTO) à Munich, destiné à accueillir le capteur de front d’onde, et d’un nouveau dispositif de calibration du détecteur. En outre, le développement conjoint d’un nouveau coronographe par l’Université de Liège (Belgique) et l’Université d’Uppsala (Suède) est prévu.

La détection suivie de l’étude de planètes potentiellement habitables en orbite autour d’autres étoiles constituera l’une des principales missions scientifiques du futur Extrêmement Grand Télescope Européen (E-ELT). La taille augmentée de l’E-ELT sera essentielle à l’acquisition de l’image d’une planète située à plus grande distance au sein de la Voie Lactée. Le pouvoir collecteur du VLT permet seulement de capturer l’image d’une planète en orbite autour de l’étoile la plus proche, Alpha Centauri.

Les développements apportés à VISIR bénéficieront à l’instrument METIS qui équipera prochainement l’E-ELT, les connaissances acquises et la validation du concept étant directement transférables. Les vastes dimensions de l’E-ELT devraient permettre à METIS de détecter et d’étudier des exoplanètes de la taille de Mars en orbite autour d’Alpha Centauri – à la condition qu’elles existent bien évidemment, ainsi que d’autres planètes potentiellement habitables autour d’autres étoiles proches.