Ahuna Mons serait un cryovolcan sur Cérès

un cryovolcan sur Cérès
Ahuna Mons serait un cryovolcan sur Cérès. Crédit NASA

Un cryovolcan sur Cérès

La NASA pense qu’il y aurait un cryovolcan sur Cérès. La planète naine d’un diamètre de 950 km est située dans la ceinture d’astéroïdes principale. Depuis sa découverte elle réserve bien des surprises. Les données recueillies par la sonde spatiale Dawn ont permis aux scientifiques de faire de nouvelles découvertes et ils sont sur de nombreuses nouvelles pistes. La dernière en date concerne Ahuna Mons et ses 4 000 mètres d’altitude. Il serait un volcan d’eau salée mélangée à de la boue.

Ahuna Mons
Animation montrant Ahuna Mons, un cryovolcan sur Cérès, . Crédit NASA

Bien qu’il ne soit plus actif, il serait géologiquement parlant relativement jeune puisqu’il n’aurait qu’une centaine de millions d’années. Plusieurs indices vont en ce sens, la montagne  comporte peu de cratères, ses pentes sont plus lumineuses que la surface qui l’entoure. Avec le temps ce type de volcan s’affaisse et voit sa base s’élargir or Ahuna Mons présente des pentes bien abruptes et elle est plutôt étroite (Cf la vidéo ci-dessous).  Ottaviano Ruesch du Goddard Space Flight Center de la NASA déclare :

“Ahuna Mons nous dit que Cérès avait encore assez de chaleur pour produire un cryovolcan relativement récent”.

Les petits corps connus, ayant une activité, sont généralement proches d’un autre astre.   Cérès montre des signes d’activés récentes surprenant les scientifiques. Ils ne pensaient pas que sur une si petite planète (950 km de diamètre) ce phénomène pouvait se produire. Chris Russell, chercheur principal de la mission Dawn, a déclaré :

“Dawn a révélé que Cérès est un monde diversifié qui avait clairement une activité géologique dans son passé récent” .

Si Ahuna Mons est un cryovolcan cela implique que Cérès a hébergé de l’eau liquide durant cette période.

Une atmosphère temporaire ?

Une autre découverte surprenante est mise en avant dans l’article de la NASA du 01/09/2016, il y aurait une forme d’atmosphère temporaire sur Cérès. L’instrument GRaND de la sonde a recueilli des données qui pourraient correspondre. Cela est également compatible avec les observations de vapeur détectée en 2012 et 2013. L’interaction entre les vents solaires et la glace d’eau pourrait être une des explications.

Le cratère Oxo
Cette image du cratère Oxo est en fausse perspective. Ce petite cratère de 10 km de diamètre renferme de la glace d’eau.  Credits: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI

La NASA continue d’étudier toutes les données de sa sonde spatiale. Ils vont pouvoir affiner ces théories et avancer dans la compréhension de la formation des planètes et du système solaire. Dawn qui était sur son orbite la plus basse  est en train de se positionner sur une altitude plus haute. Elle va continuer de photographier et analyser la planète naine aux taches brillantes.

Source

L’article publié le 01/09/2016 par la NASA est ici.

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