Découverte de matière organique sur Cérès (Dawn) / Agences-Spatiales

Découverte de matière organique sur Cérès

La sonde spatiale Dawn a découvert la présence de matière organique sur Cérès. Rosetta avait déjà trouvé la présence de ces briques de vie sur Tchoury et les scientifiques ont de nombreuses cibles comme Encelade ou Titan pour en dénicher d’autres. Ils ne devaient probablement pas s’attendre à cocher le nom de Cérès. La sonde de la NASA scrute la planète naine située dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter depuis mars 2015. Elle est équipée d’un spectromètre imageur en lumière visible et infrarouge. Baptisé VIR, il a été fourni par l’agence spatiale italienne. Une équipe de chercheurs italiens et américains ont utilisé les résultats de VIR et ils ont trouvé la présence de molécules organiques dans et autours du cratère Ernutet, situé dans l’hémisphère nord. Maria Cristina De Sanctis, auteur principal de l’étude publiée dans le revue Science, basée à l’Institut national d’Astrophysique, à Rome déclare:

“C’est la première détection claire des molécules organiques de l’orbite sur un corps de la ceinture principale”.

Le cratère Ernutet — Image composite réalisée à partir des données de la sonde spatiale Dawn. La matière organique sur Cérès est en rouge. Crédit NASA

Les données du spectromètre VIR ne permettent pas de définir la nature exacte de la matière organique sur Cérès mais ils sembleraient que ces molécules formées de longues chaînes carbonées pourraient être apparentées à des huiles ou des cires gelées. Cérès n’en finit pas de surprendre après ses taches lumineuses, sa montagne ou encore la présence de glace d’eau maintenant elle devient une cible pour y trouver une forme de vie primitive. Surtout que les chercheurs pensent que ces molécules carbonées pourraient être issues d’une activité hydrothermale sous-terraine. Le journal Le Monde rapporte les propos de Michaël Küppers, de l’Agence spatiale européenne :

« La taille de Cérès et la combinaison d’eau, de matière organique et peut-être d’eau souterraine la mettent sur la liste des objets pouvant contenir des formes de vie primitive. Cérès est plus facile à atteindre que les lunes de Jupiter ou de Saturne. »

La NASA précise que la sonde spatiale Dawn va continuer d’observer Cérès. A partir du 23 février, elle sera positionnée à 20 000 km d’altitude. Sa position par rapport au Soleil va changer durant le printemps, il sera dans le dos de la sonde américaine. La planète naine devrait apparaître plus lumineuse, ce qui fera peut être ressortir de nouveaux détails.