La géante gazeuse Saturne est connue pour ses magnifiques anneaux, ils sont composées de roche et de glace. La sonde spatiale Cassini en août 2009 a photographié ses anneaux pendant l’équinoxe récoltant ainsi de nombreuses données. Il faut 29 ans pour que Saturne effectue le tour du soleil, durant son orbite héliocentrique elle est soumise à de grande variation de température. L’équinoxe qui a duré quelques jours a permis d’observer les anneaux qui étaient dans l’obscurité et donc qui étaient en train de se refroidir.
Les chercheurs ont étudié les données du spectromètre infrarouge de la sonde spatiale. Elles correspondaient à ce qu’ils avaient anticipé ou presque… Un des anneaux était bien trop chaud à la surprise générale. Le directeur de l’étude, Ryuji Morishima chercheur au JPL de la NASA, à Pasadena, en Californie déclare: “Pour l’essentiel, nous ne pouvons pas en apprendre beaucoup plus sur les particules en dessous de 1mm mais le fait qu’un des anneaux ne se soit pas réchauffé comme dans notre modèle nous a permis de modéliser comment ils pourraient être à l’intérieur”. Ils suggèrent que cette différence de température signifie que cette région est beaucoup plus jeune que les autres et qu’elle est constituée en partie de petits astéroïdes se décomposant. Il pourrait s’agir d’une ancienne lune.
Pour en savoir plus l’article de la mission Cassini est disponible ici et l’image de Saturne haute définition ici.
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