Sonde New Horizons : Retour sur les premières découvertes
La sonde New Horizons a effectué un survol historique de Pluton le 14 juillet dernier. Découverte par Clyde Tombaugh en 1930, la planète naine et ses cinq lunes qui bordent le bout de notre système solaire nous étaient jusqu’à présent bien inconnue. En effet la meilleur image que nous avions de Pluton venait de Hubble. Le télescope spatial n’est pas prévu pour des cibles aussi “proches” mais plutôt pour chasser les lointaines galaxies.
Pluton un monde jamais visité
Dans l’inconscient général Pluton était imaginée comme un gros cailloux sans activité géologique avec pleins de cratères sans grand intérêt de prime abord. Toutes les planètes avaient déjà été visitées par des sondes spatiales sauf Pluton, la NASA a donc décidé d’envoyer New Horizons pour aller rendre visite à celle qui était encore considérée comme une planète.
Pluton devient un planète naine
Manque de chance pour les américains, l’année du lancement en 2006 Pluton s’est vue rétrogradée au rang de planète naine. Une nouvelle catégorie créée afin de clarifier la classification des astres du système solaire. Cinq planètes naines ont été référencées: Cérès, Pluton, Hauméa, Makémaké et Éris. Indépendamment de la taille, on dit que Pluton n’a pas fait le ménage sur son orbite car d’autre objets sont présents sans même parler du fait que son orbite croise celui de Neptune. La vidéo suivante montre la trajectoire de New Horizons, on peut aussi voir l’orbite particulier de Pluton.
Pluton est plus grosse qu’on ne le pensait
On pensait même que la planète naine Éris située trois fois plus loin du soleil que Pluton était plus grosse. New Horizons a permis de corriger cette injustice spatiale en nous révélant que Pluton était un peu plus grosse que prévue, son diamètre est d’environ 2370 Km. La sonde nous a aussi envoyé une carte de la glace de méthane présente sur Pluton grâce à son spectromètre Ralph.
La sonde New Horizons a survolé Pluton le 14 juillet à une altitude de 12 400 km à une vitesse de 50 000 Km/H (avec à son bord les cendres de Clyde Tombough). La surprise fut grande quand la NASA a envoyé la première image du survol. Aucun cratères ou presque mais des montagnes et des belles en plus, sur la photo la plus haute mesure 3500 km, presque l’équivalent du glacier de la Grande Motte. On peut réellement parler de glacier puisqu’il y a de la glace d’eau et de méthane. Les montagnes témoignent d’une activité géologique récente à la grand surprise générale. Comment une si petite planète aussi éloignée du soleil (5,9 milliard de Km) peut avoir une activité géologique aussi durable ? Les scientifiques de la NASA vont pouvoir en apprendre beaucoup sur la formation des planètes et du mécanisme interne.
Pour mieux appréhender la taille de la zone prise en photo par New Horizons, voici un comparatif avec l’équivalent en France de la surface à l’échelle.
Charon la lune de Pluton
Après avoir survolé Pluton, la sonde New Horizons est allée rendre visite à Charon. Les scientifiques avaient déjà pu commencer a étudier la danse entre les deux astres. Charon ayant un diamètre d’environ 1200 Km elle influence directement Pluton et le centre de gravité se retrouve dans l’espace. C’est la toute première fois que nous pouvons étudier un système de ce type.
On peut dire que les premières images de Charon sont surprenantes. On ne pensait vraiment pas découvrir une lune avec autant de variétés géologiques. Elle aussi a relativement peu d’impacts de cratères, elle a un canyon visible d’une profondeur estimée de 7 à 9 km. Les premières images détaillées du survol de Charon devraient arriver à partir d’aujourd’hui et dans les prochaines semaines, Agences Spatiales les diffusera tout au long de l’été.
La mission New Horizons est déjà un succès car nous pouvons enfin dire que nous connaissons Pluton. Et ce n’est qu’un début car la sonde n’avait envoyée que 1% des données recueillies le 14 juillet et elle mettra 16 mois pour tout transmettre à la NASA. Ce n’est donc juste que le commencement de la connaissance de Pluton et des images encore plus précises arriveront progressivement.
A voir également
Ciel et Espace a diffusé une interview du planétologue Richard Binzel. Il revient sur les premières découvertes.
L’article de l’interview est ici.
La chaîne France 24 a diffusé un sujet sur l’arrivée de New Horizons et les premières découvertes réalisées par la sonde spatiale de la NASA.
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