Proxima b : Découverte de l’exoplanète la plus proche de la Terre

Proxima b
Vue d'artiste de Proxima b en orbite autour de la naine rouge Proxima du Centaure. Crédit: ESO/M. Kornmesser

Proxima b, l’exoplanète la plus proche

On attendait l’annonce de la découverte de Proxima b depuis une dizaine de jours avec la publication de nombreux articles anticipés à son sujet. L’ESO qui avait laissé fuiter l’information a confirmé cette annonce aujourd’hui pendant une conférence de presse. Il y’a bien une exoplanète rocheuse autour de Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche de nous (une naine rouge) et en plus elle se trouve dans la zone habitable. Elle a été découverte grâce aux télescopes de l’ESO en utlisant la méthode des décalages Doppler (Le graphique de l’ESO est ici).

Proxima b, une voisine de la Terre

Située à quatre années lumière de nous, Proxima b effectuerait le tour de son étoile en 11 jours et elle serait d’une taille assez proche de la Terre. Elle se trouve dans la zone habitable de son étoile avec des températures permettant la possibilité d’eau liquide en surface. Toutefois l’ESO tempère en précisant que les conditions régnant à sa surface peuvent être grandement perturbées par les rayonnements ultraviolet et X en provenance de l’étoile. L’intensité de ces rayonnements étant nettement supérieure à celle du rayonnement que la Terre reçoit du Soleil. Proxima b va faire l’objet d’observations approfondies. Cette planète tellurique a été découverte dans le cadre de la campagne Pale Red Dot. On peut lire dans l’article de l’ESO annonçant cette découverte les propos de Guillem Anglada-Escudé, il revient sur l’excitation de ces derniers mois :

“Au cours des 60 nuits de la campagne Pale Red Dot, j’ai pris soin de vérifier jour après jour la cohérence du signal. Les 10 premiers signaux se sont avérés prometteurs, les 20 suivants étaient conformes aux prévisions, et au terme de 30 jours, le résultat était quasiment définitif, de sorte que nous avons commencé à rédiger l’article !”

Cette animation montre une simulation numérique des températures possibles sur Proxima b,  il pourrait y avoir de l’eau liquide.

On peut comprendre l’excitation ressentie en faisant cette découverte. Plusieurs exoplanètes potentiellement habitables ont déjà été découvertes mais celle ci est la plus proche possible. Proxima du Centaure est l’étoile la plus proche du système solaire. On ne pouvait pas trouver une exoplanète plus proche de nous. Les quatre années lumières qui nous séparent de Proxima b seront peut être un jour réalisées par une sonde spatiale. Actuellement cela est impossible, mais les différents progrès dans la propulsion spatiale permettront surement un jour d’y envoyer une petite sonde visiter ce monde extraterrestre.

Source

L’article publié le 24/08/2106 par l’ESO est ici.

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