Rapport sur le Starliner : Boeing et la NASA pointés du doigt après les anomalies du vol habité

Rapport sur le Starliner : Boeing et la NASA pointés du doigt après les anomalies du vol habité

La NASA a publié son rapport d’enquête officiel concernant les anomalies rencontrées par le vaisseau CST-100 Starliner lors de son premier vol habité d’essai. Ce document très détaillé, long de plus de 300 pages, revient sur les problèmes techniques, organisationnels et culturels qui ont marqué la mission et conduit à une décision exceptionnelle : le retour du vaisseau sans équipage.

Au-delà d’un simple rapport technique, cette enquête constitue un tournant majeur pour le programme Commercial Crew et pour l’avenir du véhicule développé par Boeing.

Un vol d’essai qui devait être court… mais qui a profondément changé de scénario

Lancé le 5 juin 2024 dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA, le vol habité d’essai de Starliner devait initialement durer entre 8 et 14 jours. La mission avait pour objectif de valider définitivement le vaisseau pour les rotations régulières d’équipage vers la Station spatiale internationale (ISS).

Mais plusieurs anomalies du système de propulsion ont rapidement bouleversé le scénario. Le vol a été prolongé, la capsule est finalement revenue sur Terre sans équipage, et les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams sont restés beaucoup plus longtemps que prévu à bord de l’ISS avant de revenir sur Terre à bord d’un Crew Dragon de SpaceX.

Au total, leur séjour orbital aura été largement supérieur à la durée initialement prévue, transformant ce vol d’essai en mission longue durée — un élément qui a fortement marqué l’opinion publique.

Les quatre anomalies majeures identifiées par la NASA

Le rapport détaille quatre problèmes principaux ayant affecté le vol.

1. Défaillance des propulseurs d’attitude

Lors du rendez-vous avec l’ISS, cinq propulseurs du module de service ont été automatiquement désactivés par les systèmes de sécurité, provoquant une perte temporaire du contrôle complet du véhicule (six degrés de liberté).

Grâce à des opérations de dépannage en temps réel et à l’intervention des équipes de vol, quatre propulseurs ont pu être récupérés, permettant finalement l’amarrage à la station.Le rapport souligne que le professionnalisme des contrôleurs et de l’équipage a joué un rôle déterminant pour éviter une situation critique.

 2. Défaillance d’un propulseur critique lors du retour

Pendant la descente, un propulseur du module habité n’a pas fonctionné, réduisant la tolérance aux pannes du système.

La théorie principale évoque une corrosion interne résultant de réactions chimiques entre des résidus d’ergols et du dioxyde de carbone, pouvant bloquer le mécanisme du propulseur.

3. Fuites d’hélium dans le système de propulsion

Sept des huit collecteurs d’hélium ont présenté des fuites durant la mission.

Les enquêteurs pointent notamment :

• • une incompatibilité de matériaux,

  • des joints mal dimensionnés,

  • et des tolérances techniques insuffisantes.

4. Une faille de conception découverte tardivement

Le rapport révèle également un problème plus profond : le système de propulsion ne disposait pas de la redondance attendue pour certaines manœuvres critiques, notamment la désorbitation.

Ce défaut existait depuis la phase de développement initiale mais n’avait pas été identifié avant le vol habité.

Au-delà de la technique : des causes organisationnelles

L’un des aspects les plus marquants du rapport est l’analyse des facteurs humains et organisationnels.

La NASA met en évidence :

• des essais de qualification insuffisamment représentatifs des conditions réelles,

• une télémétrie limitée compliquant le diagnostic en vol,

• l’acceptation d’anomalies non totalement comprises lors de vols précédents,

• une pression continue liée au calendrier.

  nasa-report-with-redactions-021…

Le document évoque également une divergence culturelle entre la NASA et Boeing, liée au modèle commercial du programme. La volonté d’avoir deux fournisseurs indépendants pour le transport d’astronautes — SpaceX et Boeing — aurait contribué à un climat décisionnel complexe, avec des responsabilités parfois floues.

Une collaboration sous tension

L’enquête mentionne aussi :

• une confiance érodée entre certaines équipes,

• une communication parfois fragmentée,

• des divergences dans la perception des risques.

La NASA souligne que le modèle de “responsabilité partagée” n’a pas toujours été compris ou appliqué de manière cohérente.

La NASA admet être passée près d’un incident majeur

Selon les critères internes, la perte temporaire du contrôle du véhicule lors du rendez-vous avec l’ISS pourrait être classée comme un mishap de Type A, soit la catégorie d’incident la plus grave dans les procédures de l’agence.

Même si la sécurité immédiate de l’équipage n’a jamais été compromise, le rapport reconnaît que la situation aurait pu évoluer différemment sans l’intervention rapide des équipes.

Un contexte unique dans l’histoire des vols habités commerciaux

Le rapport rappelle également un point souvent oublié : Starliner effectuait son premier véritable vol habité alors que Crew Dragon avait déjà accumulé plusieurs années d’expérience opérationnelle en version cargo.

Contrairement à SpaceX, Boeing qui avait pris du retard ne disposait donc pas d’un historique de vols comparables avant cette mission, ce qui a accru la complexité du défi technique.

61 recommandations avant tout nouveau vol habité

L’équipe d’enquête a formulé 61 recommandations couvrant :

• la qualification des systèmes,

• l’amélioration des données de vol,

• la gestion des risques,

• la gouvernance des programmes commerciaux,

• et la culture organisationnelle.

La NASA insiste sur le fait qu’aucun nouveau vol habité ne pourra avoir lieu sans une résolution complète des problèmes identifiés.

Quel avenir pour Starliner ?

Ce rapport constitue un moment décisif pour Boeing.

Alors que SpaceX assure déjà la majorité des rotations d’équipage vers l’ISS, Starliner doit désormais prouver qu’il peut atteindre un niveau de fiabilité équivalent.

Des interrogations subsistent également sur la viabilité à long terme du programme, notamment avec la fin progressive du lanceur Atlas V et la disponibilité limitée de certaines pièces de rechange.

Le vol habité d’essai de Starliner restera comme une mission charnière dans l’histoire du transport spatial commercial. Le rapport de la NASA montre clairement que les défis rencontrés n’étaient pas uniquement techniques : ils concernaient aussi la manière dont agences spatiales et industriels collaborent pour garantir la sécurité des vols habités. Les enseignements tirés de cette mission dépasseront probablement le seul cas de Starliner et influenceront durablement la conception des futures missions spatiales commerciales.

Ce qu’il faut retenir :

• Perte temporaire du contrôle du véhicule lors du rendez-vous ISS

• Retour du vaisseau sans équipage

• 61 recommandations avant un nouveau vol habité

• Remise en question du modèle de collaboration commercial NASA/industrie

Source

Le rapport publié par la NASA est disponible ici et l’article de la NASA annonçant sa publication est ici.