Un anneau découvert autour de la planète naine Haumea

La planète naine Haumea
Une anneau entoure Hauméa. Vue d'artiste, crédit: Credit: IAA-CSIC/ UHU

Un anneau découvert autour de la planète naine Haumea

La planète naine Haumea est située au delà de l’orbite de Neptune, tout comme Pluton, Eris et Makemake. D’une forme ellipsoïdale, elle possède deux petites lunes. Les objets trans-neptuniens sont difficiles à étudier en raison de leur petite taille, de leur faible luminosité et des distances énormes qui nous séparent d’eux. Une équipe internationale d’astronomes menées par J. L. Ortiz de l’Instituto de Astrofisica de Andalucia (IAA) a profité de l’occultation de Haumea devant une étoile pour mieux la connaitre, le 21 janvier 2017. José Luis Ortiz explique:

«Nous avons prédit que Haumea passerait devant une étoile le 21 janvier 2017 et douze télescopes provenant de dix observatoires européens différents convergeraient vers le phénomène» . Puis, il ajoute:  Ce déploiement de moyens techniques nous a permis de reconstruire avec une très grande précision la forme et la taille de la planète naine Haumea et de constater à notre grande surprise qu’elle est considérablement plus grande et moins réfléchissante qu’on ne le croyait auparavant. Elle est aussi beaucoup moins dense que ce que l’on pensait auparavant”.

Elle tourne autours du Soleil en 284 ans et elle serait principalement composée de glace et d’un peu de roche. Sa forme de ballon de rugby est la conséquence de sa rotation rapide en un peu moins de 4 heures. Son diamètre le plus grand est estimé à 2320 km, soit pratiquement celui de Pluton. Sa masse est également assez proche de l’ex neuvième planète mais par contre elle ne dispose pas d’atmosphère.

Le premier anneau découvert au delà de Neptune

Cette campagne d’observation a révélé une jolie surprise pour les astronomes. La planète naine Haumea est entourée d’un anneau. Il s’agit du premier découvert parmi les objets trans-neptuniens. Les particules gelées qui composent cette anneau tourne trois fois moins vite que la planète naine. Son origine reste encore à définir mais plusieurs causes peuvent l’expliquer. Pour José Luis Ortiz:

“Il y a différentes explications possibles pour la formation de l’anneau. Il peut provenir d’une collision avec un autre objet ou de la dispersion des matériaux de surface en raison de la vitesse de rotation élevée de la planète”

Source

L’article publié le 11/10/2017 par l’IAA est ici. L’étude a été publiée dans la revue NATURE le 12/10/2017, ici.