Une carte de Cérès et des points lumineux
La sonde spatiale DAWN de la NASA est en approche de la planète naine Cérès. Pour rappel, Cérès se situe dans la ceinture d’astéroïdes (entre Mars et Jupiter) dont elle est le plus gros des objets (950 km de diamètre) mais elle est également la plus petite planète naine connue dans le système solaire. La sonde spatiale commencera l’étude du petit astre à partir du 23 avril mais l’agence spatiale américaine a déjà publié une première carte de Cérès et des photos. Chris RUSSELL, responsable scientifique de la mission DAWN, a expliqué, pendant l’assemblée générale de l’Union Européenne des géosciences de Vienne, que Cérès n’a pas toujours été inerte au cours de son histoire. La planète naine a été active durant une partie de sa vie et elle est composée de différents matériaux. Les images couleurs vont permettre d’en définir les différentes variétés en fonction des régions.
Sans surprise, la surface de Cérès est couverte de cratères. Plus surprenant en revanche, on peut observer des points lumineux dans son hémisphère nord.
Les points lumineux de Cérès intriguent les scientifiques et le public. Dix régions brillantes ont été identifiées sur la planète avec l’aide du télescope spatial Hubble. Le spectromètre VIR de DAWN a permis d’établir que les températures étaient les mêmes que pour leur environnement. Un seul fait exception, il est situé dans une région plus froide. Pour l’instant les scientifiques n’ont pas la moindre certitude concernant l’origine de ces points lumineux. Cérès étant probablement composée d’un quart d’eau glacée, certains pensent à des reflets.
