Des falaises de glace d’eau sur Mars

falaises de glace
Cette vue en couleur améliorée a été prise par la caméra HiRISE de la sonde MRO. Crédit NASA

Des falaises de glace d’eau sur Mars

Grace à la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, des chercheurs ont trouvé huit sites où des dépôts épais de glace sous la surface de Mars sont exposés sur des pentes érodées. Ces huit falaises de glace, avec des pentes abruptes (jusqu’à 55 degrés), révèlent de nouvelles informations sur la structure en couches interne des calottes glaciaires souterraines détectées précédemment dans les latitudes moyennes de Mars. La glace a probablement été déposée sous forme de neige il y a longtemps. Les dépôts sont exposés en coupe transversale sous forme de glace d’eau relativement pure, recouverte d’une couche d’environ 10 cm d’épaisseur de roche et de poussière cimentées par de la glace. Elle détient des indices sur l’histoire du climat martien. Ils peuvent également rendre l’eau gelée plus accessible que ce que l’on pensait auparavant pour de futures missions d’exploration robotiques ou humaines. Les sites se trouvent dans les hémisphères nord et sud de Mars, à des latitudes d’environ 55 à 58 degrés, équivalant sur Terre à l’Ecosse ou à la pointe de l’Amérique du Sud. Les résultats ont été publiés dans la prestigieuse revue Science. Colin Dundas, l’auteur principal de l’étude a déclaré:

“Ce que nous avons vu ici, ce sont des coupes transversales à travers la glace qui nous donnent une vue en 3D avec plus de détails que jamais auparavant.”

Des falaises de glace sur Mars
Une section de glace est exposée dans cette pente. Crédit NASA/ JPL
Une aubaine pour les futurs missions habitées ?

Cette nouvelle étude suggère non seulement que la glace d’eau souterraine repose sous une fine couverture sur de vastes zones, mais aussi huit sites où la glace est directement accessible, à des latitudes moins hostiles que celles des calottes polaires de Mars. Shane Byrne, co-auteur de ce rapport explique:

“Les astronautes pourraient essentiellement aller là-bas avec un seau et une pelle et obtenir toute l’eau dont ils ont besoin”

Pour l’instant, la glace exposée a une valeur scientifique en dehors de sa valeur potentielle de ressources, car elle préserve des preuves sur les tendances à long terme du climat de Mars. Pour les scientifiques, ces falaises sont un peu comme un livre ouvert sur l’histoire de la planète Mars. Leslie Tamppari, de la mission  MRO au JPL de Pasadena, Californie précise:

“Si vous aviez une mission sur l’un de ces sites, en échantillonnant les couches qui descendent l’escarpement, vous pourriez obtenir une histoire climatique détaillée de Mars»

Podcast: EN QUÊTE DE SCIENCE (Europe 1)

Source

L’article publié par la NASA le 11/01/2017 est ici.