Propulsion Photonique: Mars en 3 jours ?

Propulsion photonique
Un puissant laser pour alimenter une voile photonique.

La Propulsion Photonique, le début des voyages interstellaires ?

Le physicien Philip Lubin dirige le projet Deep-In financé par la NASA. Il pense qu’avec la propulsion photonique, il sera possible d’envoyer une charge de 100 kilos sur Mars en seulement trois jours. A titre de comparaison Curiosity a mis neuf mois pour arriver sur la planète rouge et il faut actuellement environ cinq mois dans le meilleur des cas. Ce système permettrait théoriquement d’atteindre Proxima du Centaure (l’étoile la plus proche de nous) entre 12 et 15 ans, ouvrant ainsi le chemin pour explorer de nouveaux systèmes solaires. La propulsion photonique selon Philip Lubin permettrait d’atteindre 26% de la vitesse de la lumière en seulement 10 minutes.

Quel est le principe de la Propulsion Photonique ?

Le fonctionnement est proche de celui d’une voile solaire traditionnelle comme pour LightSail. A la place d’utiliser le soleil pour propulser le vaisseau, Philip Lubin propose l’emploi d’un puissant laser. Il serait installer sur Terre et chargé de bombarder en photons les réflecteurs du vaisseau. Il rappelle que l’idée n’est pas nouvelle “Il s’agit en quelque sorte de pousser un engin depuis la Terre avec un faisceau laser. Puisque l’on sait propulser des particules à des vitesses proches de celle de la lumière avec les accélérateurs de particules, pourquoi ne pas étendre cette technologie à de plus grandes échelles. Ainsi des faisceaux de photons pourraient-ils projeter en avant un vaisseau équipé de réflecteurs, en quelque sorte des voiles laser sur le mât de nos vaisseaux du futur. Leur taille est modulable selon la masse de l’objet propulsé”.

Une feuille de route pour le voyage Interstellaire !

Philip Lubin a publié une feuille de route pouvant nous mener aux premiers voyages interstellaires. Il propose de commencer en envoyant une flottille de petites satellites cubiques puis de mettre au point un système de défense pour protéger l’ISS des petits débris spatiaux. Ensuite il propose d’envoyer des engins robotisés de plus en plus loin dans notre système solaire et au delà. La propulsion  photonique si elle est mise au point pourrait permettre une nouvelle étape dans l’exploration spatiale. La NASA y croit puisqu’elle finance le projet Deep-In. Il reste encore de nombreux points à régler avant que nous puissions envoyer des vaisseaux spatiaux à 26 % de la vitesse de la lumière (envrion 78.000 m/s). Il y en a un en particulier qui ne va pas être simple à solutionner, le problème du freinage…

L'exploration de l'ensemble de notre système solaire et des exoplanètes deviendrait une réalité. Crédit NASA
L’exploration de l’ensemble de notre système solaire et des exoplanètes deviendrait une réalité. Crédit NASA

Vidéo de présentation publiée par la NASA :

Pour en savoir plus:

Le professeur Lubin a dressé une feuille de route pour le voyage interstellaire, elle est disponible (en anglais) ici . Le site du projet Deep-In est ici. On trouve de nombreux articles en français sur internet, voici une sélection des plus pertinents pour approfondir sur le sujet:

Le Cosmographe “LE VOYAGE INTERSTELLAIRE BIENTÔT À NOTRE PORTÉE ?”

Futura Sciences “Demain un vaisseau voyagera vers Mars en 3 jours

Le Huffington Post “Un vaisseau sur Mars en 3 jours grâce à une propulsion laser? La Nasa y croit

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