Grand Final de Cassini, la sonde assure
La sonde spatiale Cassini a été lancée en 1997 et elle se trouve en orbite autour de Saturne depuis 2004. Baptisée le Grand Final de Cassini, la fin de mission de la sonde a été préparé par la NASA. Elle a entamé la dernière ligne droite de sa longue et magnifique carrière. Avant de plonger dans la géante gazeuse le 15 septembre prochain, elle a un programme chargé. Elle a déjà effectué 15 des 22 passages prévus entre Saturne et ses anneaux. Les images et données scientifiques sont toujours aussi précieuses. Earl Maize du JPL déclare sur le site de la NASA:
“Cassini joue magnifiquement son rôle dans la dernière étape de son long voyage.” Puis il ajoute “Ses observations continuent de surprendre et de faire plaisir alors que nous recevons les derniers morceaux de science que nous pouvons obtenir.”
Le passage de Cassini en Saturne et ses anneaux
L’agence spatiale américaine a publié une version améliorée de la vidéo montrant le premier passage de la sonde entre Saturne et ses anneaux, le 26 avril 2017. On découvre une vaste étendue de l’atmosphère de la géante gazeuse en partant du vortex situé au pôle nord. Surnommée The Noodle (nouille), l’image est une mosaïque composée de 137 clichés.
The Noodle
L’étude du champ magnétique
Les données recueillies par le magnétomètre de Cassini, durant le passage de la sonde entre la planète et ses anneaux, sont surprenantes. Le champ magnétique de Saturne semble être étonnamment bien aligné avec son axe de rotation. Cette observation est en contradiction avec la compréhension théorique des scientifiques sur la façon dont les champs magnétiques sont générés. L’analyse précoce des données de gravité recueillies jusqu’ici montre des divergences par rapport aux principaux modèles théoriques de l’intérieur de Saturne, suggérant ainsi que quelque chose sur la structure de la planète est en attente de découverte. Les données transmises par Cassini pourraient à terme nous en apprendre d’avantage sur la composition interne de Saturne.
Des échantillons de poussières cosmiques
Pour son premier passage la sonde utilisait son antenne comme un bouclier. La plupart des instruments étaient protégés. Un peu à la surprise générale la zone étant pratiquement vide, Cassini a pu utiliser son analyseur de poussières cosmiques (Cosmic Dust Analyzer – CDA) et son spectromètre. Elle a maintenant obtenu les premiers échantillons de l’atmosphère et des anneaux principaux de la planète, qui promettent de nouvelles idées sur leur composition et leur structure. L’instrument CDA du vaisseau spatial a recueilli de nombreuses particules de taille nanométrique, tandis que son spectromètre à masse ionique et neutre (INMS) a reniflé l’atmosphère la plus extérieure, appelée exosphère. Pour les cinq dernières orbites, Cassini sera plus en plus proche de Saturne. Elle obtiendra des échantillons plus profonds dans l’atmosphère qui devraient nous apprendre d’avantage sur sa composition.
Les sons et le spectrogramme coloré dans cette vidéo représentent les données recueillies par Radio and Plasma Wave Science, instrument sur le vaisseau spatial Cassini de la NASA, alors qu’il traversait l’anneau D de Saturne le 28 mai 2017.
Des images sublimes pour le Grand Final de Cassini
Saturne et ses anneaux
Le Grand Final de Cassini fournit son lot de photos magnifiques. Une nouvelle image composite publiée par la NASA montre les anneaux au-delà de l’horizon éclairés par Saturne. On peut observer une fine brume sur le bord de la planète.
La NASA peut se féliciter d’obtenir en ce moment les photos les plus précises et les plus proches faites des anneaux. Sur le images ci-dessous, on peut découvrir l’anneau C. Les bandes brillantes ont une texture rigide, très différentes de celles situées à côté. Actuellement les scientifiques ne peuvent l’expliquer.
Encelade et ses geysers
La sonde a de nouveau photographié Encelade, le 14 juillet 2017. Sur ces nouvelles images, on peut observer les geysers de cette lune qui aurait un océan sous sa surface.
Si la mission Cassini-Huygens touche à sa fin, elle réserve encore son lots de surprises et de découvertes. Les chercheurs mettront des années pour interpréter l’ensemble des données recueillies.
Source
L’article publié par la NASA le 24/07/2017 est ici. Les images de la mission Cassini-Huygens sont disponibles ici.
