Découverte de 12 nouvelles petites lunes de Jupiter
Il est souvent arrivé dans l’histoire de l’astronomie que de nombreuses découvertes soient faites de manière plus ou moins accidentelles. Des astronomes cherchent un astre et ils en découvrent un autre. C’est ce qui est arrivé à une équipe dirigée par le chercheur Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science, qui tentait de débusquer la supposée Planète 9. Les observations faites par les astronomes ont permis de révéler 12 petites lunes de Jupiter, dont nous ignorions l’existence. Avec ses 79 satellites naturels confirmés, la géante gazeuse est la championne du système solaire dans le domaine, même Saturne avec ses 62 lunes ne peut rivaliser. Ces lunes ont un diamètre compris entre 1 km et 3 km, ce qui explique pourquoi on les découvre aussi tardivement. Les astronomes les ont découvertes en décembre 2017 avec le télescope Víctor M. Blanco de l’Observatoire inter-américain du Cerro Tololo, au Chili. Il aura fallu plusieurs mois pour confirmer les trajectoires et les orbites avant d’officialiser cette découverte.
Neuf des nouvelles lunes sont sur une orbite dans la direction rétrograde (opposée de la rotation de Jupiter). Ces lunes rétrogrades sont regroupées en au moins trois groupes orbitaux distincts probablement suite à une collisions avec des astéroïdes, des comètes ou d’autres lunes. Il faut environ deux ans pour que ces lunes tournent autour de Jupiter. Les trois autres lunes découvertes orbitent dans le sens prograde (le même que la rotation de Jupiter) en un peu moins d’un an pour deux d’entre elles. La troisième est un peu plus particulière. Elle a été surnommée Valetudo («Pas de règle» en portugais ou dans la mythologie l’arrière-petite-fille du dieu romain Jupiter).
Valetudo mesure moins d’un kilomètre de diamètre et elle fait le tour de sa planète en un an et demi, mais sur une inclinaison différentes des autres. Par conséquent, l’orbite spécifique de Valetudo croise celui d’autres lunes. Pour Scott Sheppard :
“C’est une situation instable. Les collisions frontales briseraient rapidement ces petites lunes et réduiraient les objets en poussière.”
Les astronomes précisent que ce type de découverte pourrait se reproduire. Avec les progrès des nouveaux télescopes, il est probable de découvrir de nouveaux petits corps orbitant autour des géantes gazeuses et d’améliorer notre connaissance du système solaire. En attendant, la recherche de la Planète Nine continue.
Les lunes de Jupiter
Source
Le communiqué publié sur le site de l’institut Carnagie, le 16/07/2018 est ici
