Mariner 10 et Messenger : Les deux seules sondes à avoir visité Mercure
La sonde BepiColombo a été lancée en 2018 et après un voyage de sept années, elle arrivera en orbite autour de Mercure. Cette planète est une des moins explorée dans tout le système solaire. Elle n’a reçu la visite que de deux sondes spatiales, Mariner 10 et Messenger. Nous vous proposons un retour en images sur ces deux missions d’exploration de la NASA.
Mariner 10 : La pionnière
La sonde Mariner 10 a été lancée le 3 novembre 1973 pour étudier les planètes Vénus et Mercure. Après avoir effectué son survol de Vénus en février 1974, la sonde de la NASA utilisait pour la toute première fois la technique de l’assistance gravitationnelle pour être propulsée vers sa deuxième cible. Entre mars 1974 et mars 1975, elle avait effectué trois survols de la planète la plus proche du Soleil. Elle devenait ainsi la première sonde spatiale à survoler Mercure et il faudra attendre 30 ans pour voir Messenger s’envoler à son tour vers cette planète. Mariner 10 aura pris environ 3500 photos, permettant de ne cartographier que 45% de la surface de Mercure, car lors de ses trois passages la planète présentait la même face au Soleil. Elle a terminé sa mission le 24 mars 1975.
La première image
La surface de Mercure observée par Mariner 10
Messenger : La cartographe
Le 3 août 2004, la sonde Messenger était lancée par un lanceur Delta II à destination de Mercure. Ses objectifs étaient d’effectuer une cartographie complète de la planète mais aussi d’étudier la composition chimique de sa surface et de son exosphère, son histoire géologique, sa magnétosphère, la taille et les caractéristiques de son noyau, ainsi que l’origine de son champ magnétique. Messenger a parfaitement accompli sa mission et elle est à l’origine de nombreuses découvertes dont la présence de glace d’eau située dans les cratères des pôles. La fin de la mission, initialement prévue pour 2011, a eu lieu en 2015 en écrasant la sonde sur la planète.
Mosaïque d’images de la planète Mercure acquises le 14 janvier 2008. Crédit : NASA
La carte morphologique de Mercure
Version en haute définition (166 mètres par pixel)
Euronews Space – Les mystères de Mercure
Source
Retrouvez les images de Mercure prises par la sonde Mariner 10 ici, les photos prises par la sonde Messenger sont ici.
