Programme New Frontiers: La NASA ira sur Titan ou sur la comète Chury

New Frontiers
La mission CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return) ambitionne d'acquérir un échantillon à partir du noyau de la comète Churyumov-Gerasimenko et revenir avec en toute sécurité sur Terre. Crédit NASA

Programme New Frontiers: La NASA ira sur Titan ou sur la comète Chury

La NASA a annoncé le 20 décembre dernier qu’elle avait retenu deux projets finalistes dans le cadre de son programme New Frontiers parmi 12 candidats. Il regroupe des missions d’exploration du système solaire avec un coût plafonné à moins de 850 millions de dollars. Il est à l’origine des sondes New Horizons, Juno et plus récemment OSIRIS-REx. Une quatrième mission est en cours de sélection. La NASA va devoir se décider entre deux cibles de choix, à savoir Titan une lune de Saturne ou la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. On notera que l’Europe s’est déjà posée sur les deux, l’agence spatiale américaine valide ainsi les choix passés de l’ESA et elle vise une forme de continuité avec les deux finalistes, les projets Dragonfly et Caesar.

Mission Dragonfly: Un drone sur Titan

Le projet Dragonfly consiste à faire atterrir un drone hélicoptère sur Titan. Il profiterait de l’atmosphère dense de cette lune de Saturne pour se déplacer sur plusieurs centaines de kilomètres. Sa mission consisterait à  échantillonner des matériaux et déterminer la composition de surface pour étudier la chimie organique et l’habitabilité de Titan. Elle surveillera les conditions atmosphériques et la surface des reliefs pour étudier les processus géologiques et effectuer des études sismiques.

Dragonfly
Dragonfly est un drone capable de parcourir plusieurs centaines de kilomètres sur Titan. Crédit: NASA

Mission Caesar, revenir avec des échantillons de Chury

La mission Caesar a pour objectif de revenir avec un échantillon de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Les comètes sont constituées de matériaux provenant d’étoiles anciennes, de nuages interstellaires et de la naissance de notre système solaire. L’échantillon de CAESAR révélera comment ces matériaux ont contribué à la Terre primitive, y compris les origines des océans de la Terre et de la vie. Rosetta a permis d’étudier Chury sous tous les angles, la NASA pourra bénéficier de ces informations pour limiter les surprises et augmenter les chances de réussites.

Le choix définitif aura lieu en juillet 2019 pour un lancement prévu vers 2025. La NASA a également retenu  deux concepts qui recevront des fonds de développement technologique. La mission ELSAH vise Encelade. Il s’agît de développer des techniques rentables qui limitent la contamination des engins spatiaux et ainsi permettre des mesures de détection de la vie sur des missions à coût réduit. La mission VICI est à destination de Vénus pour étudier la minéralogie et la composition élémentaire des roches à la surface.

Source

L’article publié par la NASA le 20/12/2017 est ici.