Un étonnant papillon cosmique photographié par un télescope de l’ESO

Dans le cadre de son Programme des Joyaux Cosmiques (Les plus belles images de l’ESO), l’Observatoire Européen Austral (ESO) a publié une nouvelle image montrant un étonnant papillon cosmique, une bulle de gaz baptisée NGC 2899. Voici le communiqué de presse scientifique qui accompagne cette nouvelle image :

Semblable à un papillon avec sa structure symétrique, ses belles couleurs et ses motifs complexes, cette étonnante bulle de gaz baptisée NGC 2899 paraît voltiger dans le ciel sur cette nouvelle image acquise par le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO. Jusqu’à présent, cet objet n’avait pas fait l’objet d’un cliché aussi détaillé : même les bords extérieurs de la nébuleuse planétaire se distinguent de l’arrière-plan étoilé.

Nouvelle image de la nébuleuse planétaire NGC 2899 acquise par le VLT de l’ESO — Cette image très détaillée de la splendide nébuleuse planétaire NGC 2899 a été acquise par l’instrument FORS qui équipe le Very Large Télescope de l’ESO au nord du Chili. Jusqu’à présent, cet objet n’avait pas fait l’objet d’un cliché aussi détaillé : même les bords extérieurs de la nébuleuse planétaire se distinguent de l’arrière-plan étoilé. Crédit: ESO

Version zoomable de l’image

Les vastes étendues de gaz qui composent NGC 2899 s’étendent à quelque deux années lumière du centre de la nébuleuse. Lorsque ce gaz atteint des températures voisines de dix mille degrés, un voile brillant et étincelant se superpose aux étoiles de la Voie Lactée. Ces températures élevées résultent de l’irradiation du gaz par l’étoile mère de la nébuleuse ce qui fait briller le gaz d’hydrogène en un hallo rougeâtre autour du gaz d’oxygène, de couleur bleue. Cet objet distant de 3000 à 6500 années lumière de la Terre dans la constellation Vela (Les Voiles) de l’hémisphère sud, se compose de deux étoiles centrales, vraisemblablement à l’origine de son apparence quasi symétrique. Après que l’une des deux étoiles ait atteint la fin de sa vie et expulsé ses enveloppes externes, l’autre étoile interagit désormais avec le flux de gaz, générant les deux lobes visibles sur cette image. Seules 10 à 20 % des nébuleuses planétaires [1] arborent ce type de forme bipolaire.

Zoom sur la nébuleuse planétaire NGC 2899

Cette séquence vidéo débute sur une vue étendue de la région du ciel qui entoure NGC 2899 et s’achève sur une vue très détaillée de la nébuleuse planétaire acquise par le Very Large Telescope de l’ESO depuis l’Observatoire Paranal au Chili. Crédit: ESO/Digitized Sky Survey 2/N. Risinger (skysurvey.org). Music: Astral Electronic

Les astronomes ont pu capturer cette image très détaillée de NGC 2899 grâce à l’instrument FORS (Réducteur de F0cale et Spectrographe à faible dispersion) installé sur l’UT1 (Antu), l’un des quatre télescopes de 8,2 mètres de diamètre qui composent le VLT de l’ESO au Chili. Cet instrument doté d’une résolution élevée fut l’un des tout premiers à équiper le VLT de l’ESO. Il livra de nombreux et magnifiques clichés et fut à l’origine de belles découvertes pour les astronomes de l’ESO. FORS a contribué à observer la lumière en provenance d’une source d’ondes gravitationnelles, a effectué des recherches concernant le tout premier astéroïde interstellaire, et a été utilisé pour étudier dans le détail les processus physiques à l’origine de la formation des nébuleuses planétaires complexes.