Les images de l’astéroïde 3200 Phaethon
Le 16 décembre 2017, l’astéroïde 3200 Phaethon est passé proche de la Terre à une distance rassurante correspond à 27 fois celle qui sépare la Terre et la Lune. Depuis 1974, il se rapproche un peu plus et son prochain passage le plus proche de nous est prévu en 2093. Il a été découvert en 1983 par le satellite IRAS de la NASA. Son orbite le fait passer près du Soleil ce qui explique son nom issu de la mythologie grecque, Phaethon est le fils du dieu du Soleil Hélios. Il est également connu car il est le corps parent des Géminides, la pluie d’étoiles filantes qui a lieu en décembre. Après plusieurs mois d’arrêt suite au passage de l’ouragan Maria, le radar de l’observatoire d’Arecibo a repris du service pour mener une campagne d’observation de l’astéroïde entre le 15 et le 19 décembre. Il dispose du système de radar astronomique le plus puissant au monde. Il a fourni les images les plus précises de ce qui pourrait être une ancienne comète.
Ces observations ont permis de définir qu’il avait une forme sphéroïdal pour un diamètre d’environ 6 kilomètres soit un kilomètre de plus que l’estimation faites précédemment. On distingue également une vaste concavité de plusieurs centaines de mètres allant du pôle à l’équateur. Patrick Taylor de l’observatoire d’Arecibo explique:
“La caractéristique sombre pourrait être un cratère ou une autre dépression topographique” et il ajoute “Ces nouvelles observations de Phaéton montrent qu’il pourrait être similaire à l’astéroïde Bennu, la cible de la sonde spatiale OSIRIS-REx de la NASA.”
Si Phaéton ressemble à l’astéroïde Bennu, ce dernier est dix fois plus petit avec un diamètre proche de 500 mètres.
Source
L’article publié par la NASA le 22/12/2017 est ici.
