L'étoile de Tabby (KIC 8462852) intrigue toujours plus / Agences-Spatiales

Etoile de Tabby — Deux nouvelles explications pour les baisses de luminosité. Crédit NASA/ JPL-Caltech

L’étoile de Tabby intrigue toujours plus

L’étoile KIC 8462852 aussi appelée étoile de Tabby, en hommage à l’astronome Tabetha S. Boyajian, intrigue toujours plus. Située dans la constellation du Cygne, KIC 8462852 a de surprenantes baisses de luminosité. De nombreuses explications ont été avancées (des comètes ou encore une sphère de Dyson) mais aucune ne semblait correcte (Cf. KIC 8462852, l’étoile de plus en plus mystérieuse ). Les observations en infrarouge n’ont rien donné, le SETI a même braqué ses antennes mais n’a rien entendu. Les observations sur la luminosité de l’étoile de Tabby avaient été obtenues par le télescope spatial Kepler, le célèbre chasseur d’exoplanète. Kepler ne pouvant plus l’observer, Tabetha S. Boyajian a lancé un KickStarter pour participer au financement de l’observation de l’étoile mystérieuse et louer du temps d’observation sur des télescopes.

Une nouvelle étude étonne encore plus

Une nouvelle étude publiée le 5 août 2016 sur le site arXVI par deux astronomes ajoute encore un peu plus de mystère. Benjamin T. Montet et Joshua D. Simon montrent que le comportement de l’étoile Tabby est encore plus surprenant. Ils ont étudié l’ensemble des données fournies par le télescope spatial Kepler des quatre dernières années. La baisse de la luminosité est constante sur les 1 000 premiers jours d’observations (0,9%) puis la chute est plus rapide sur les 200 jours suivants(2%).

Le graphique montre la baisse de luminosité de l'étoile KIC 8462852. On constate une accélération de la diminution. Crédits: B. Montet et J. Simon — Le graphique montre la baisse de luminosité de l’étoile KIC 8462852. On constate une accélération de la diminution. Crédits: Benjamin T. Montet et Joshua D. Simon

Ce phénomène est totalement nouveau pour les scientifiques. Les deux chercheurs émettent l’hypothèse d’un nuage de gaz qui serait responsable des baisses de luminosité observées. Toutefois, aucun phénomène naturel connu ne correspond à cette irrégularité. La théorie la plus crédible pour l’instant avance que quelque chose située entre l’étoile et la Terre pourrait perturber l’observation de KIC 8462852. Elle est tout de même située à 1 480 années lumières. En attendant, le mystère reste entier, de nouvelles observations permettront peut-être d’y répondre dans les prochains mois.