KIC 4862852, l’étoile de plus en plus mystérieuse. Extraterrestres? Comètes? Ou autre ?

KIC 4862852, l’étoile de plus en plus mystérieuse.

L’étoile KIC 4862852 se trouve à  1400 années lumière de la Terre. Elle a été observée par le télescope spatial Kepler. Il est connu pour avoir découvert des centaines d’exoplanètes, c’est à dire des planètes gravitant autour d’une autre étoile que notre soleil. Pour détecter la présence d’une étoile, il dispose de plusieurs outils. L’un d’entre eux est la méthode du transit, il observe la luminosité d’une étoile si une planète tourne autour elle et la fera baisser en passant devant.

Concernant KIC 4862852 des scientifiques ont observé un phénomène encore inconnu. Les données enregistrées par Kepler sont surprenantes (Elles sont disponibles ici). L’étoile connaît des baisses de luminosité pouvant atteindre 22% pendant plusieurs jours et non périodiquement. Il ne peut donc pas s’agir d’une planète. La scientifique Tabetha Boyajian de l’Université de Yale a étudié avec son équipe ce phénomène. Ils n’ont trouvé aucune explication naturelle. Dans un article publié par The Atlantic, Jason Wright évoque une possibilité d’origine différente. Il pense à une mégastructure extraterrestre: «Les extraterrestres devraient toujours être la toute dernière hypothèse à considérer, mais cela ressemblait à ce que l’on pourrait s’attendre à ce qu’une civilisation extraterrestre construise». Il pense à une sphère de Dyson, une sorte de super structure entourant totalement ou partiellement une étoile pour en puiser son énergie. Il n’en fallait pas moins pour affoler le web, des centaines d’articles ont relayé cette hypothèse. Entre temps une autre théorie a été proposée, il pourrait s’agir d’un nuage de comètes.

Extraterrestre ou comète ?

Le SETI tout heureux d’avoir enfin un endroit de choix où braquer ses radiotélescopes a mis KIC 4862852 (surnommée Tabby) sur écoute. Pendant plus de deux semaines le Allen Telescope Array avec son réseau de 350 antennes situé en Californie écouta l’étoile principalement sur deux longueurs d’ondes. Ils n’ont rien remarqué d’inhabituel, les résultats sont disponibles ici.

L’hypothèse d’une civilisation extraterrestre prenait du plomb dans l’aile, mais pour certains, l’étude du SETI n’est pas assez concluante pour dire qu’il n’y a rien. Une étude sortie fin novembre 2015 renforce la possibilité d’un essaim de comètes. L’obs a publié un très bon article sur cette étude dans les Chroniques de l’espace temps. Les baisses de luminosité de Tabby pourraient donc être expliquées par une cause connue. C’était sans compter sur une nouvelle étude de Bradley Schaefer publiée le 13 janvier 2016. Il a étudié les plaques photographiques des archives de l’université de Harvard et a constaté que l’étoile avait perdu 20%  de sa luminosité entre 1890 et 1989. Cette tendance annule la théorie d’un évènement cataclysmique ou ponctuel. D’après ses calculs il faudrait 648 000 comètes de 200 kilomètres de diamètre pour que cela corresponde aux observations effectuées. Tabetha Boyajian qui pensait que l’essaim de comètes était la bonne explication, déclare dans Newscientist “Cela pose quelques problèmes pour l’hypothèse de la comète,” puis “Nous avons besoin de plus de données par une surveillance continue de comprendre ce qui se passe.”

En résumé, il semblerait que les comètes ne soient pas à l’origine de la baisse de luminosité de Tabby. Si l’hypothèse extraterrestre n’est pas écartée totalement, le plus probable serait que les scientifiques observent un phénomène naturel encore inconnu à ce jour. Quand les pulsars ont été découverts, certains pensaient qu’il s’agissait de balises fabriquées par des extraterrestres. KIC 4862852 continue d’être observée et d’être étudiée mais le mystère reste entier.

Pour en savoir plus :

L’article de L’Obs sur les recherches du SETI est ici et celui remettant en cause les comètes est ici. Le site Futura Sciences a publié: L’étrange étoile, devient… encore plus étrange.

Article publié le 18/01/2017

Etoile de Tabby (KIC 4862852) : Deux nouvelles théories

L’étoile de Tabby ou KIC 4862852 est située à 1480 années lumière de nous dans la constellation du Cygne. Il s’agit d’une étoile légèrement plus grosse que notre Soleil. En octobre 2015 des scientifiques, qui étudiaient des données fournies par le télescope Kepler, ont constaté que cette étoile avait des baisses de luminosité pouvant atteindre 20%. Toutes sortes d’explications ont été avancées, allant d’un essaim de comètes piégé par l’étoile à une mégastructure extraterrestre. Il n’en fallait pas plus pour que l’information devienne virale et que cette étoile fasse l’objet de tous les regards. Les chercheurs d’extraterrestres pensaient déjà avoir déniché une sphère de Dyson. KIC 4862852 a beaucoup fait parlé d’elle et elle présente un mystère pour la communauté scientifique. L’astronome Tabetha S. Boyajian avait même lancé un KickStarter pour financer son étude. Elle a récolté un plus de 100 000 dollars pour son observation. Deux nouvelles théories ont été présentées pour expliquer le mystère de ces variations lumineuses. Une étude suggère que l’étoile de Tabby aurait dévorer une exoplanète, une autre pense que l’étoile est entrée dans une phase de variation interne de sa vie.

L’étoile de Tabby une mangeuse de planète ?

Une étude publiée sur le site arxiv.org suggère qu’une ou plusieurs planètes auraient été absorbées par l’étoile. L’énergie engendrée l’aurait rendu plus brillante. Cette théorie permet d’expliquer la forte variation de luminosité observée. Dans un premier temps, l’étoile aurait vu son intensité augmenter pour ensuite revenir à la normal. Cela colle bien avec les observations faites entre 1890 et 1989. Ils pensent que les restes de l’astre qui aurait été dévoré pourraient expliquer les variations plus récentes.

Kic 4862852 serait en transition

Une autre étude publiée le 19 décembre 2016 dans Physical Review Letters pense que les variations lumineuses pourraient être un événement intrinsèque à l’étoile. Les chercheurs ont analysé les variations de luminosité sur la durée. Ces fluctuations semblent se répéter de manière assez semblable dans le temps. L’étoile pourrait être à un stade de transition interne. Elle serait très active en dégageant de fortes explosions provoquant des variations de lumière.

Ces deux études ont le mérite de proposer des scénarios cohérents mais aucune ne peut être confirmées pour le moment. Ces théories évoquent de événements cosmique qui n’ont jamais été observés directement par le passé. Que ces explications soient justes ou fausses, ce qui est sur c’est que les scientifiques ont un phénomène totalement nouveau sous les yeux.

Source

L’étude publiée le 23/12/2016 suggérant l’absorption d’une exoplanète est sur le site arxiv.org, ici. La seconde suggérant que l’étoile est dans un cycle interne de transition publiée le 19/12/2016 est ici.