Stephen Hawking veut trouver une civilisation extraterrestre

Stephen Hawking
Il existe des milliards d'étoiles et de planètes . Y a t'il une vie extra-terrestre? Stephen Hawking veut la réponse. Crédit Hubble

Stephen Hawking veut trouver une civilisation extraterrestre

Stephen Hawking est surement un des astrophysiciens les plus connus de la planète. Son talent en a fait une référence dans le monde de la science et ses livres de vulgarisation scientifiques sont devenus de véritables best-sellers. Comme beaucoup il se pose une question : Sommes-nous seul dans l’univers ? Il fait partie de ceux qui sont persuadé qu’il existe une forme de vie extra-terrestre et pour le citer: “Dans un univers infini, il doit y avoir des traces de vie.” Et il ajoute : “Quelque part dans le cosmos, peut-être, une vie intelligente regarde. De toute manière, il n’est pas de plus grande question. Il est temps de s’engager à trouver la réponse, de rechercher la vie au-delà de la Terre. Il faut que nous sachions.” Stephen Hawking se lance donc dans la recherche d’une civilisation intelligente.

La conférence de presse pour lancer le projet Breakthrough Initiatives. Yuri Milner est au micro.
La conférence de presse pour lancer le projet Breakthrough Initiatives. Yuri Milner est au micro.

Pour tenter d’apporter enfin une réponse, il vient de s’associer au physicien et entrepreneur russe Yuri Milner. Ils ont annoncé au cours d’une conférence de presse donnée à la Royal Society Science Academy de Londres le 20 juillet dernier qu’ils avaient donné naissance aux doubles projets “Breakthrough Listen” et “Breakthrough Message”. Ils vont renforcer le SETI.  L’ensemble est financé à hauteur de 100 millions de dollars sur dix ans et il serait le plus gros programme de recherche de vie extraterrestre mis en place.

Le projet Breakthrough Listen

Le projet Breakthrough Listen se rapproche de ce que peut faire actuellement le SETI. Cet organisme consacré à la recherche de vie extraterrestre écoute le ciel depuis des années à la recherche d’un signal. Le film Contact avec Jodie Foster avait rendu encore plus célèbre le SETI. Stephen Hawking veut lui aussi écouter le ciel pour trouver une forme de vie avancée capable d’emmètre des ondes radios ou des lasers. Les deux radiotélescopes géants de l’Observatoire de Green Bank en Virginie et de l’Observatoire de Parkes en Australie vont être mis à contributions. Youri Milner  se montre ambitieux : « Breakthrough Listen emmène la recherche d’une vie intelligente dans l’univers à un niveau complètement nouveau ». Grâce à aux nouvelles techniques qui seront mises en place, «Breakthrough Listen» couvrira une zone dix fois supérieurs aux précédentes et sera 50 fois plus sensible. Le communiqué (disponible ici) explique qu’il pourrait détecter parmi les 1000 étoiles les plus proches un signal équivalent à la puissance de celui qu’un avion émettrait…  Le volume des données recueillies s’annoncent considérable à traiter et le projet SETI@HOME avec ses 9 millions d’utilisateurs bénévoles vont être mis à contribution.

Le SETI écoute les fins fonds de l'espace dans l'espoir d'entendre un signal extraterrestre.
Le SETI écoute les fins fonds de l’univers dans l’espoir d’entendre un signal extraterrestre.

Le projet Breakthrough Message

Breakthrough Message est un concours international dont le but est d’imaginer des messages que l’humanité pourrait envoyer à une autre civilisation. Sur ce point, cela reste avant tout un concours et il n’est pas encore prévu de chercher a tout pris à se faire entendre. Stephen Hawking précise qu’une civilisation qui tomberait sur un de nos messages pourrait avoir des milliers d’années d’avance sur nous. Il ajoute «Ils seraient largement plus puissants et pourraient ne pas nous accorder plus d’importance qu’une bactérie n’en a pour nous.» Ce programme pour rechercher une vie extraterrestre est d’une ampleur sans précédente. Il va probablement redonner une seconde vie au SETI qui lui aussi était plein d’ambition avec ses radio télescope mais sans résultat jusqu’à présent. Stephen Hawking a surement longuement étudié les faiblesses des précédents programme et on peu aussi imaginer que les recherches seront mieux ciblées. Toutefois même avec des puissances bien supérieures Breakthrough Listen ne sondera qu’une infime partie de l’espace.

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