Mengzhou : la nouvelle capsule chinoise qui emmènera les taïkonautes vers la Lune

La Chine entre dans une nouvelle ère spatiale. En parallèle du développement de son futur lanceur lourd Long March 10, Pékin conçoit Mengzhou, la capsule habitée qui emmènera ses astronautes vers la Lune d’ici la fin de la décennie.

Une capsule pour une nouvelle ère

Depuis le début du programme spatial habité chinois au début des années 2000, la série Shenzhou a assuré les missions vers les stations spatiales du programme Tiangong. Ces vaisseaux, inspirés du Soyouz, étaient limités à l’orbite terrestre basse (LEO).

Avec Mengzhou (梦舟, “Bateau de rêve”), la Chine franchit une étape : disposer d’un véhicule capable d’emmener un équipage au-delà de l’orbite terrestre, vers la Lune. Développée par la Société de sciences et technologies aérospatiales de Chine (CASC) sous la supervision de la CNSA, cette capsule doit devenir le cœur du programme lunaire habité chinois.

Pensée pour la modularité, Mengzhou est conçue pour des missions en orbite terrestre comme pour des missions lunaires de longue durée, incarnant la volonté chinoise d’avoir un système habité national complet : lanceur, capsule et alunisseur.

Une conception ambitieuse

Mengzhou se compose de deux modules principaux :

• un module de rentrée pressurisé, d’environ 3,3 mètres de diamètre, qui abrite l’équipage et assure la survie ainsi que le retour sur Terre
• un module de service, non habité, plus large (jusqu’à 4,5 mètres de diamètre), intégrant la propulsion, les réservoirs d’ergols, les panneaux solaires et les systèmes de contrôle thermique.

Les caractéristiques techniques connues à ce jour indiquent une longueur totale d’environ 8,8 mètres pour la version lunaire et 7,2 mètres pour la version destinée à l’orbite basse. La masse au lancement de la version lunaire est estimée à environ 22 tonnes. La capsule pourrait transporter jusqu’à six ou sept astronautes, selon la configuration de mission et la charge utile. Son bouclier thermique est conçu pour supporter des vitesses de rentrée supérieures à 9 km/s.

Premier essai : la preuve par le vol

Le 5 mai 2020, Mengzhou a effectué son premier vol d’essai à bord d’une fusée Long March 5B depuis Wenchang. Une version de qualification non habitée a été placée en orbite, puis ramenée sur Terre après 2 jours et 19 heures (≈ 67-68 heures) de vol, le 8 mai 2020 5h49 UTC en Mongolie Intérieure dans le désert du Dongfeng.

L’objectif était de tester le bouclier thermique, la séquence de rentrée, les systèmes parachutes et les airbags d’atterrissage. Ces systèmes ont été validés, et la capsule a atterri en bon état au site de Dongfeng, Mongolie intérieure.

Test d’éjection (“pad abort” / escape zéro altitude) — avancée cruciale en 2025

Un jalon significatif a été franchi le 17 juin 2025 : la Chine a mené un test d’éjection à zéro altitude (escape flight test) du vaisseau Mengzhou au centre spatial de Jiuquan.

Le déroulé :

• À 12h30 (heure de Pékin), le système d’éjection s’est déclenché : les moteurs de secourue (propulseurs solides) ont été amorcés, la structure capsule + tour d’éjection s’est élancée.
• En ~ 20 secondes, la combinaison a atteint l’altitude désignée, la capsule s’est séparée proprement de la tour, les parachutes se sont déployés, et à 12h32, elle a atterri en douceur dans la zone prévue, amortie par airbags.
• Ce test a validé le sous-système intégré d’éjection et de survie de Mengzhou, la compatibilité des mécanismes d’éjection, le chronométrage, la trajectoire de fuite et le contrôle en boucle fermée.

Cette opération marque le premier test d’éjection à zéro altitude depuis celui du Shenzhou en 1998, et renforce considérablement la sécurité du vaisseau pour les missions habitées profondes.

Polyvalente et tournée vers la Lune

Mengzhou offre deux profils :

• Mission orbitale terrestre (“version courte”), pour transport d’équipage ou ravitaillement ;
• Mission lunaire (“version longue”), avec module de service agrandi, plus grande capacité énergétique et support étendu.

Dans le scénario lunaire, Mengzhou sera lancée par Long March 10, effectuera un rendez-vous en orbite lunaire avec l’alunisseur Lanyue, accueillera les taïkonautes après transfert, puis servira de vaisseau de retour après le séjour lunaire sur la surface.

Un rival crédible pour Orion

La comparaison avec la capsule haitable Orion de la NASA est instructive.

• Orion : ~ 8,9 m de long, ~ 26 tonnes (capsule + module de service).
• Mengzhou : ~ 8,8 m, ~ 22 t (version lunaire)

Tous deux utilisent une architecture capsule + module de service. Mais Orion dépend du SLS et de partenaires internationaux (ESA, etc.), alors que Mengzhou repose sur une chaîne industrielle intégrée chinoise — un avantage en autonomie et contrôle des coûts. Orion a déjà effectué des missions circumlunaires (Artemis I en 2022), tandis que Mengzhou reste en phase de test. Les vols habités de qualification pour Mengzhou sont prévus vers 2028, selon les prévisions.

Perspectives et calendrier

La CNSA vise à rendre opérationnelle la version lunaire habitée de Mengzhou d’ici 2030. Le calendrier projeté comprend :

• un vol orbital habité de qualification dans la seconde moitié de la décennie ;

• un vol circumlunaire (sans alunissage) ;
• puis une mission d’alunissage complète, liée à l’atterrisseur lunaire Lanyue, avant 2030.

Le test d’éjection 2025 renforce la sécurité et la crédibilité du programme. De plus, Mengzhou pourrait jouer un rôle dans les missions vers la future base lunaire internationale (ILRS), projet sino-russe d’infrastructure lunaire.

Avec Mengzhou, la Chine se donne un véhicule capable d’explorer au-delà de l’orbite terrestre. La capsule symbolise la montée en compétence et la cohérence du programme spatial chinois : du lanceur (Long March 10) à l’alunisseur (Lanyue), Mengzhou relie toutes les briques. Si les prochains essais (vols orbitaux, tests d’intégration) se passent sans encombre, les premiers taïkonautes chinois pourraient effectuer un vol circumlunaire avant la fin de la décennie — prélude à un alunissage historique. Mengzhou porte bien son nom : le “Bateau de rêve” pourrait bientôt concrétiser le rêve chinois d’un pas humain sur la Lune.

Sources ayant servies pour cette article

Xinhua / English www.gov.cn — “China successfully conducted escape flight test on Mengzhou at zero altitude”, 17 juin 2025. (Conseil d’État Chinois), Global Times / CGTN — explainer sur le test d’éjection zéro altitude. (CGTN News), China Daily — compte rendu du test, description technique. (China Daily), Wikipedia (EN) — données techniques sur Mengzhou, test de pad abort 2025, architectures. (Wikipédia), Universe Today — contexte du test d’éjection. (Universe Today).