Présentation de la mission HERA
En septembre 2022, la mission américaine DART (Double Asteroid Redirection Test) a réalisé une première historique en percutant l’astéroïde Dimorphos, satellite naturel de Didymos. L’objectif était de tester la possibilité de modifier l’orbite d’un astéroïde grâce à un impact cinétique, une technique envisagée pour protéger la Terre d’éventuelles menaces spatiales. Pour compléter cette expérience, l’Agence spatiale européenne (ESA) a lancé en 2024 la mission Hera, qui aura pour rôle d’étudier en détail les conséquences de l’impact de DART. Cette mission scientifique et technologique apportera des données essentielles sur la structure interne de Dimorphos, les caractéristiques de sa surface et l’efficacité de la déviation engendrée par la collision.
Déroulement de la mission
Lancement et voyage initial
La mission Hera a été lancée le 2 octobre 2024 par fusée Falcon 9 de SpaceX, depuis la base de Cap Canaveral en Floride. Après sa mise en orbite, la sonde a entamé son voyage vers le système d’astéroïdes Didymos-Dimorphos, situé à environ 11 millions de kilomètres de la Terre.
Liftoff of @ESA’s Hera! pic.twitter.com/mMoNPzX0b6
— SpaceX (@SpaceX) October 7, 2024
Assistance gravitationnelle martienne
En mars 2025, Hera a utilisé un passage à proximité de Mars pour bénéficier d’une assistance gravitationnelle. Ce survol a permis d’ajuster sa trajectoire tout en offrant l’opportunité d’observer Deimos, l’une des lunes martiennes.
Approche de Didymos et étude de Dimorphos
Après un voyage de près de deux ans, Hera atteindra le système Didymos en 2026. Elle entrera en orbite autour de Dimorphos et commencera son étude détaillée. Pendant six mois, elle analysera la surface, la structure interne et l’environnement de l’astéroïde. Deux CubeSats embarqués, Milani et Juventas, seront déployés pour mener des analyses rapprochées. Milani étudiera la composition de la surface, tandis que Juventas utilisera un radar pénétrant pour sonder l’intérieur de Dimorphos.
Les données collectées permettront d’évaluer l’efficacité de l’impact de DART et d’améliorer les stratégies de défense planétaire. Elles apporteront aussi des informations inédites sur la formation et l’évolution des astéroïdes binaires, des objets encore peu étudiés dans le Système solaire.
Les principaux instruments scientifiques à bord de Hera
Pour mener à bien son étude du système Didymos-Dimorphos, la sonde Hera est équipée d’un ensemble d’instruments de pointe conçus pour analyser l’astéroïde sous différents angles.
Systèmes d’imagerie et de navigation
- Caméras AFC (Asteroid Framing Cameras) : Une caméra haute résolution permettant de cartographier la surface de Dimorphos et d’aider Hera à naviguer en autonomie.
- Hyperscout-H : Une caméra hyperspectrale capable d’identifier les différents matériaux présents sur l’astéroïde en analysant la lumière réfléchie.
Étude de la structure et de la composition
- TIRI (Thermal InfraRed Imager) : Une caméra infrarouge permettant d’analyser la température de la surface et d’en apprendre davantage sur sa composition.
Les CubeSats : Milani et Juventas
- Milani : Un nano-satellite équipé d’un spectromètre hyperspectral qui analysera la surface et aidera à comprendre l’origine de l’astéroïde.
- Juventas : Un second CubeSat embarquant le radar JuRa, qui descendra au plus près de Dimorphos pour une étude approfondie de son sous-sol.
Les objectifs de la mission
La mission Hera répond à plusieurs objectifs majeurs, à la fois scientifiques et stratégiques.
Étudier les effets de l’impact de DART
L’un des principaux buts de Hera est d’évaluer l’efficacité de la technique de déviation d’astéroïde testée par la mission américaine DART. En mesurant précisément le changement d’orbite de Dimorphos et l’étendue des dégâts causés par l’impact, les scientifiques pourront mieux comprendre comment un corps céleste réagit à un choc de grande ampleur.
Analyser la structure et la composition de Dimorphos
Hera s’attachera à étudier la surface, la densité et la structure interne de Dimorphos grâce à ses caméras et à son radar pénétrant. Ces analyses permettront de déterminer si l’astéroïde est un corps solide ou un agrégat de roches faiblement compactées, un facteur clé pour la mise en place de futures missions de défense planétaire.
Tester de nouvelles technologies de navigation autonome
Hera servira également de banc d’essai pour des systèmes de navigation autonome basés sur l’intelligence artificielle. Ces technologies pourraient être réutilisées dans de futures missions d’exploration d’astéroïdes, de lunes ou d’autres objets du Système solaire.
Contribuer à la compréhension des astéroïdes binaires
Les astéroïdes doubles comme Didymos et Dimorphos sont encore mal compris. L’étude de leur origine, de leur évolution et de leur interaction gravitationnelle pourrait apporter des indices sur la formation des petits corps célestes dans le Système solaire.
Source
La page de la mission HERA sur le site de l’ESA est ici
