Une naine blanche au rayon mystérieux ( AR Scorpii )

Vue d'artiste de la naine rouge fouettée par un rayon issu d'une naine blanche. dans le système AR Scorpii. Crédit: M. Garlick/ University of Warwick/ESO

Une naine blanche au rayon mystérieux dans le sytème AR Scorpii

En observant le système d’étoile binaire AR Scorpii, des scientifiques ont découvert qu’une naine blanche émettait un mystérieux rayon. Situé dans la constellation du Scorpion à 380 années lumières de la Terre, le sytème AR Scorpii se compose d’une naine blanche dotée d’une rotation rapide d’une taille proche de celle de la Terre mais avec une masse 200 000 fois plus élevée, et d’une naine rouge qui fait environ le 1/3 de la masse du Soleil. La rotation de la naine blanche accèlere des electrons à une vitesse proche de celle de la lumière. Ces particules de haute énergie émettent des bouffées de radiations qui fouettent sa voisine et entraînent le système binaire dans un spectaculaire régime de pulsations : chaque 1,97 minute en effet, un rayonnement s’étendant de l’ultraviolet au domaine radio est émis.

AR Scorpii

Le communiqué mis en ligne par l’observatoire européen austral (ESO) le 27 juillet 2016 reprend l’auteur principal de cette étude, Tom Marsh du Groupe d’Astrophysique de l’Université de Warwick : “AR Scorpii a été découvert voici 40 ans, mais sa véritable nature nous est demeurée inconnue jusqu’en 2015, date à laquelle nous avons commencé à l’observer. Dès les premières minutes, nous avons compris que nous observions quelque chose d’extraordinaire.” La découverte de ce phénomène est une première. Boris Gänsicke, co-auteur de cette nouvelle étude, conclut ainsi : “Nous connaissons les étoiles à neutrons pulsantes depuis près de cinquante ans, et certaines théories ont envisagé la possibilité que les naines blanches arborent un comportement similaire. La découverte d’un tel système est très excitante, et constitue un formidable exemple de collaboration entre astronomes amateurs et professionnels.”