Breakthrough Starshot : Objectif Alpha du Centaure en 20 ans

Le projet Breakthrough Starshot

Avec la découverte de l’exoplanète Proxima b, le projet Breakthrough Starshot présente de plus en plus d’intérêts. Le 12 avril 2016 depuis la tour One World Trade à New York, le milliardaire russe Yuri Milner en compagnie de Stephen Hawking annonçait un troisième projet pour son programme Beakthrough Initiatives. Les deux premiers visent à rechercher une civilisation extraterrestre et à préparer un message en cas de contact. La participation de l’astrophysicien Stephen Hawking combiné à la richesse de Yuri Milner font que ce projet est pris très au sérieux. L’annonce de Starshot est dans la même veine, ils veulent envoyer des mini sondes spatiales à 20% de la vitesse de la lumière en direction d’Alpha du Centaure. Cent millions de dollars ont été débloqué pour sa faisabilité.

Breakthrough Starshot est-il réalisable ?

Il y a encore peu, le fait d’envisager de lancer des sondes spatiales vers Alpha du centaure à 20 % de la vitesse de la lumière était du domaine de la science fiction. Pour réaliser cette exploit, Breakthrough Starshot se base sur la propulsion photonique. Le principe est d’envoyer une toute petite sonde spatiale composée de composant de moins d’un gramme. Elle serait reliée à une voile solaire. Cette voile serait bombardée par des lasers qui permettrait de lui faire atteindre 20 % de la vitesse de la lumière. Il faudrait 20 ans à une de ces sondes pour arriver vers Proxima b, l’exoplanète la plus proche de nous (4 années lumière de la Terre). Cette technologie n’a rien de loufoque puisqu’elle existe déjà en parti. La voile solaire, LightSail a été testée l’année dernière validant le principe, en 2016 elle va être équipée d’une petite sonde. En parallèle la NASA planche sur la propulsion photonique en déclarant que Mars pourrait être atteinte en trois jours. Sur le papier Starshot propose d’utiliser ce principe mais en utilisant un réseau de laser d’une puissance avoisinant les 100GW. Le site du projet liste les nombreuses difficultés. Il va falloir créer des équipements d’une miniaturisation extrême. Si l’espace est globalement vide, il y a toujours un risque d’impact et au vue de la vitesse de la sonde cela pourrait faire de jolies étincelles même un croisant un grain de poussière. Ils envisagent éventuellement d’en envoyer des milliers. Enfin si la propulsion photonique permet d’envisager des vitesses incroyables, le problème du freinage n’est pour l’instant toujours pas réglé. Une fois la sonde arrivée sur place, il faudra la faire ralentir pour que ces instruments puissent fonctionner. Autre soucis la communication avec la sonde sur des distances aussi grande s’avère un sacré challenge. Même si de nombreux défis restent à surmonter, on peut espérer que Breakthrough Starshot puisse apporter un vrai plus dans la mise au point de voyage interstellaire dans un futur pas si lointain.