Installation du bouclier thermique sur le vaisseau Orion

Le vaisseau Orion
Les ingénieurs et les techniciens de Lockheed Martin ont installé le bouclier thermique du vaisseau Orion de la NASA. Crédit: NASA/Kim Shiflett

Installation du bouclier thermique sur le vaisseau Orion

Au cours de sa première mission d’exploration, le vaisseau Orion sera lancé sans équipage avec le futur lanceur SLS de la NASA, pour un voyage de trois semaines dans l’espace. A son retour, le bouclier thermique devra résister à des températures d’environ 3000°C pendant sa rentrée à travers l’atmosphère de la Terre avant d’atterrir dans l’océan Pacifique. Des techniciens du Kennedy Space Center (KSC) de la NASA, en Floride, ont récemment fixé le bouclier thermique au bas du module d’équipage, en utilisant 68 vis. Conçu et fabriqué par Lockheed Martin, le bouclier thermique est comme un puzzle complexe. Jules Schneider, responsable pour Lockheed Martin des opérations sur le vaisseau Orion.

“L’installation du bouclier thermique est une étape importante qui représente le début de la fermeture de l’assemblage du module d’équipage. Quand le bouclier thermique est installé, l’accès à certains composants devient très difficile, voire impossible.”

Mesurant presque 5 mètres de diamètre, le nouveau bouclier thermique d’Orion est le plus grand conçu pour les missions spatiales habitées. La structure de base de l’écran thermique comporte une ferme en titane recouverte d’un substrat composite. Plusieurs grands blocs d’un matériau ablatif appelé Avcoat ont été produits par Lockheed Martin. Ensuite, ils ont été expédiés au KSC où les techniciens de Lockheed Martin les ont usiné afin de réaliser plus de 180 blocs unitaires et les ont collé sur la surface du bouclier thermique. Pour combler les petits espaces entre les blocs des joints spécifiques ont été mis. Puis, les techniciens ont utilisé une peinture époxy blanche sur l’écran thermique et ils ont ensuite appliqué du ruban aluminisé. Amy Marasia, responsable des opérations du module pour la NASA explique:

“L’assemblage, le test et l’installation du bouclier thermique du module d’équipage ont permis d’apprécier ses techniques de conception et d’assemblage novatrices.”

Le bouclier thermique du vaisseau spatial Orion
Les ingénieurs et techniciens de Lockheed Martin installent le bouclier thermique sur le module d’équipage d’Orion, le 25 juillet 2018, à l’intérieur du bâtiment des opérations au centre spatial Kennedy en Floride. Crédit NASA/Kim Shiflett

Bien qu’Avcoat ne soit pas nouveau pour les vaisseaux spatiaux, cet technique a été utilisée pour gagner du temps. John Kowal, directeur du système de protection thermique d’Orion pour la NASA précise:

“Un avantage du système en nid d’abeille est qu’il peut être utilisé pour installer les blocs d’Avcoat en même temps que la structure d’Orion se construit, ce qui est un gain de temps impotant.”

Lors de la première mission autour de la Lune, les ingénieurs surveilleront la performance des systèmes d’Orion dans l’environnement de l’espace et pendant son retour sur Terre. Durant la rentrée, le matériau ablatif des blocs d’Avcoat brûleront, dissipant essentiellement la chaleur grâce aux gaz créés pendant le processus d’ablation. Avec le vaisseau Orion, la NASA envisage un retour sur la lune avant de viser Mars.

Source

L’article publié par la NASA le 16/08/2018 est ici.