Sondes Voyager : la NASA coupe deux instruments
Lancée en 1977, la mission Voyager continue d’explorer l’espace interstellaire. Mais pour préserver le peu d’énergie restante, la NASA a dû éteindre deux instruments scientifiques.
Une mission historique toujours en cours
Les sondes Voyager 1 et Voyager 2, envoyées dans l’espace il y a près de 50 ans, sont les engins les plus éloignés de la Terre jamais construits. Après avoir exploré les planètes géantes du Système solaire, elles ont pénétré l’espace interstellaire, où elles continuent de transmettre des données précieuses sur leur environnement. Toutefois, leur source d’énergie, un générateur thermoélectrique à radioisotope (RTG), s’épuise progressivement.
Pourquoi désactiver des instruments ?
Chaque année, les RTG des sondes perdent environ 4 watts de puissance. Pour maintenir leur fonctionnement aussi longtemps que possible, la NASA doit faire des choix stratégiques. Le 25 février 2025, l’instrument de détection des rayons cosmiques de Voyager 1 a été désactivé. Le 24 mars 2025, ce sera au tour du capteur de particules chargées à basse énergie de Voyager 2. Ces décisions permettent d’économiser l’énergie nécessaire aux autres instruments et aux systèmes de communication avec la Terre. Malgré ces sacrifices, chaque sonde conserve encore trois instruments actifs pour poursuivre l’étude du milieu interstellaire.
Jusqu’à quand fonctionneront les sondes ?
Grâce à ces ajustements, la NASA espère prolonger la mission au moins jusqu’en 2026, voire au début des années 2030 si aucun problème technique majeur ne survient. Cependant, d’autres instruments devront probablement être désactivés dans les prochaines années pour préserver les systèmes vitaux des sondes.
Même avec une capacité scientifique réduite, Voyager 1 et Voyager 2 continuent de repousser les limites de l’exploration spatiale. Elles sont aujourd’hui les seuls témoins directs du milieu interstellaire, enrichissant notre compréhension des confins du Système solaire et de l’espace qui l’entoure.
Un dernier chapitre pour Voyager ?
Malgré l’inévitable déclin de leurs systèmes, les sondes Voyager restent un symbole de l’ingéniosité humaine et de notre volonté d’explorer l’univers. Chaque donnée transmise est un exploit, et la NASA compte bien maintenir ces vaisseaux en service aussi longtemps que possible. L’héritage de Voyager continuera d’inspirer les générations futures, prouvant qu’une mission spatiale peut dépasser toutes les attentes et défier le temps
Source
L’article publié par la NASA le 05/03/2025 est ici
